C'est une prouesse scientifique de nature à susciter de nouveaux espoirs pour la médecine. Après six années de travail, des chercheurs américains de l'université de Chicago aux États-Unis ont, pour la toute première fois, réussi à recréer en laboratoire des neurones cholinergiques à partir de cellules souches embryonnaires. Ces neurones, qui jouent un rôle fondamental dans le fonctionnement de la mémoire, sont ceux principalement affectés dans certaines pathologies dégénératives, telles que la maladie d'Alzheimer ou la démence à corps de Lewy. L'équipe scientifique dirigée par le docteur Jack Kessler et son adjoint Christopher Bissonnette a ensuite réimplanté les neurones cholinergiques "fabriqués" dans l'hippocampe de souris afin de vérifier, avec succès, que ceux-ci étaient bien fonctionnels. De là à imaginer des neurones pouvant remplacer les cellules détruites par la maladie, il n'y a qu'un pas...

Ces travaux sont porteurs d'espoir pour l'avenir

Mais il ne faut tout de même pas s'emballer : l'utilisation de ces neurones chez l'homme n'est sans doute pas pour demain", tempère le neurologue Bernard Croisile, chef du service de neuropsychologie de l'hôpital Pierre-Wertheimer de Lyon: "Les neurones sont localisés dans une partie du cerveau, le noyau de Meynert, difficilement accessible : on ne peut pas demander à un chirurgien d'ouvrir le cerveau et d'accéder à cette zone", souligne-t-il. "Il faudra donc envisager de recourir à une technique précise, et non invasive, telle que la chirurgie stéréotaxique (technique guidée par l'image) afin d'enfoncer une aiguille pour tenter d'implanter ces neurones dans cette région profonde du cerveau ou bien tenter de les injecter par ponction lombaire, voire par ponction ventriculaire", explique le spécialiste. "Après cela, il faudra encore que ces neurones soient viables et qu'ils puissent effectivement, depuis le noyau de Meynert, recréer des réseaux et effectivement développer leur potentialité cholinergique dans tout le cerveau", insiste-t-il.

En attendant qu'une solution technique de transplantation puisse éventuellement être trouvée, les chercheurs de l'université de Chicago aux États-Unis comptent bien mettre à profit leur découverte pour faire avancer la recherche médicale. Ils envisagent ainsi de tester sur leurs neurones cholinergiques "fabriqués" toute une batterie de médicaments utilisés dans le traitement de la maladie d'Alzheimer. Ils espèrent aussi pouvoir les employer pour comprendre les mécanismes de la dégénérescence qui conduit à leur mort. Des données qui pourraient à terme permettre la mise au point de thérapies préventives. Un enjeu de taille dans des pays occidentaux à la population vieillissante. Rien qu'en France, 860 000 personnes sont touchées par la maladie d'Alzheimer ou par des maladies apparentées.

Etude publiée dans la revue scientifique américaine Stem Cells

Par CHLOÉ DURAND-PARENTI